А потом мордо-феи уточнили данные первого обстрела и в спины незванным гостям влепили еще один залп, уже с напалмом. Чтобы слабо организованное отступление превратилось в повальное бегство. Действуя строго по утвержденной господином бароном методичке:

– Если переебать разок, то противник может не просто остаться на ногах, а даже еще огрызаться будет. Поэтому надо ударить разок так, чтобы с ног слетел. А потом с ноги, с оттягом – и по хлебальнику. Чтобы зубы в разные стороны. И вот лишь после этого можно считать, что атаку вы сорвали, готовы приступать к следующему пункту плана.

Вот и воплотили в жизнь. Чтобы в самом деле зубы с кишками в разные стороны, да еще и прожарились напоследок. Кушайте, друзья-приятели, не обляпайтесь!

– Ваше ве... ве... величество...

Король сфокусировал глаза на гонце, вцепился кулаком в чужую окладистую бороду и медленно выбрался из кресла, уцепившись в замершего гнома для верности. Великий победитель проклятых монстров, гроза и ужас соседей, а так же полководческий гений шарашил вино с самого утра. Потому как ощущал что-то эдакое нехорошее в воздухе. Ощущал и пытался сидевший в нутре страх спрятать хотя бы от самого себя. Все же вид мертвого черного Леса пугал куда сильнее, чем это представлялось дома. А очередная бутылка худо-бедно поднимала боевой дух, позволяя с большим оптимизмом смотреть вокруг. Главное – только не вперед. Там в наступивших сумерках таилась сама смерть.

– Что стряслось? Мы встретили противника?

– Да, ваше величество. Вошли с ним в боевое столкновение.

– Отлично! Гвардия разбила врага?

– ... Можно и так сказать... Да, их отогнали, сорвав вражеское наступление.

– Замечательно! Слышите вы все? Вот как надо воевать! Один удар – и все эти монстры бегут! Что они могут противопоставить нашей выучке!

Не смотря на несколько литров вина, булькающих в брюхе, язык у короля пока еще не заплетался. Сказывался долгий опыт употребления горячительных напитков и тренированная печень.

– Значит, мы их погнали! Великолепно... Что удалось захватить? Какую-нибудь местную крепость или другие укрепления?

– К сожалению, в лесу ничего нет. Дикари не строят что-либо, так и живут в норах.

– Мда... Где же тогда мои солдаты смогут передохнуть ночью?

– Они возвращаются обратно в лагерь.

Отпустив бороду, король задумался. Сказанное с огромным трубом пыталось уместиться в голове. Победа – и возвращаются?

– Не понял. Зачем возвращаются?

– Чтобы набраться сил. Враг отброшен, завтра получится окончательно захватить всю освобожденную территорию. Пока же необходимо пополнить припасы и перегруппировать силы.

– Перегр... Зачем?! Три полка отлично подготовленных гвардейцев! Куда их группировать?

– Дело в том, что... Мой король... Что...

Гонец скуксился. У венценосного жирдяя могло испортиться настроение. А рубить голову тем, кто доставил дурные новости, это было чуть ли не традицией с давних времен.

– Хватит сопли жевать! Что с моими солдатами?!

– Один полк временно выбыл из сражения. Половина убиты и остальные раненные. Кто не пострадал, заменяют потери в двух других полках.

Вот теперь сказанное отлично влетело в башку, чтобы взорваться там подобно гранате.

– Полк?.. Целиком?..

Твою мать!.. Один день. Всего лишь первый день атаки на Лес и треть реально боеспособных войск как корова языком. Хуяк – и можете праздновать, ваше величество. А ведь гномы еще даже до города не добрались.

Развернувшись в сторону, король начал блевать. Выпитое вино вылетало из него подобно пене из огнетушителя. Когда первая часть содержимого желудка оказалась на траве, толстяк трясущимися руками вытер рот и все еще согнувшись спросил у пересравшегося от страха гонца:

– А чем это воняет оттуда? Такой сладковатый запах, будто зверье шашлыки жарили?

– Это при отходе в лагерь часть отряда попала под огненный дождь. Половина раненных сгорела, ваше величество. Уцелели лишь те, кто смог доковылять самостоятельно. Тяжелых мы вытащить не успели.

Теперь короля вывернуло еще раз. И полоскало еще полчаса, повторяясь снова и снова, при каждом дуновении ветра с юга. Ужинать владыка Подгорного королевства так и не смог.

Развернутый лагерь спешно ночью переволокли дальше, чтобы обезопасить себя от возможной атаки. Утром отобрали добровольцев и еще двое суток острожно выносили из подлеска погибших. Стремительную атаку на Сколково решили отложить до лучших времен. Нужно было придумать другой план ведения военных действий. Куда как менее затратный по живой силе.

Братцы вампиры стояли у подножия старой колокольни на краю крохотной деревни и мрачно разглядывали поле перед собой. На поле почти тысяча наемников делила награбленное и попутно морально готовилась к выступлению в поход.

– Я одно не пойму, почему барон и его прихлебатели бросили крестьян нам на растерзание? Вот никак не поверю, что они не знали. Ведь самые преданные успели не только удрать лично, но и семьи с имуществом вывезли.

Младший поглядывал на заходящее солнце, медленно растущие сизые тени от предметов и морщился от долетавших пьяных криков: наемникам дали небольшую передышку, позволив отдохнуть перед действительно серьезным делом. Но весь этот бардак нервировал вампира и он упорно пытался вынести мозги брату.

Старшему надоело слушать нытье и он отозвался в привычной манере:

– Завалил бы ты хлебало, раз не понимаешь... Остались те, кто местный. А пришлые все, типа торгашей и шпионов, те как раз и сдернули. Но нам все едино. Деревни наше, городишко тоже наш. Теперь, когда банда мародеров все ценное хапнула, им придется идти дальше. Здесь поживиться больше нечем. А обещанное золото и прочие радости, они в лесу. Вот пусть и собираются. С утра как раз шары продерут, некроманты их и погонят.

– Давно пора, а то сидим тут, ждем неизвестно чего.

– Почему же – неизвестно? Как раз вполне известно. Вон, ближайшие к нам кусты почернели, значит зараза прошла всю чащобу насквозь и сюда дотянулась. Живых внутри уже не должно остаться. Самое время наступать.

В насмешку над его словами за ближайшими деревьями взревели два мотора и сквозь черные хрупкие заросли выкатились металлические коробки на прикрытых броневыми щитками колесах. Торчащие в приземистых башенках стволы роторных пулеметов закрутились, довернули до удивленно замершей толпы и стеганули по наемникам жалящими очередями. Огненные плети сначала мазанули по краям стихийной барахолки, после чего прошли до центра, встретились там и начали плясать уже без какого-либо порядка.

Трое некромантов, сидевших сбоку, успели сцепить руки, истерично скороговоркой проорали заклятье и швырнули бурый клубящийся кусок магического заклятья на броневики. Но моровое поветрие лишь бессильно мазануло по железным бортам и рассыпалось безобидными брызгами. Похоже, мастерившие убойную технику специалисты сумели защититься от подобного рода неприятностей.

Один из стрелков обиделся на подобное “угощение” и перевел огонь на бритых налысо парней в серых балахонах. Очередь разрезала двоих, будто пилой, и воткнулась в третьего, заставив его несколько секунд трястись словно в лихорадке под ударами пуль. Затем перекачанное накопленной энергией тело взорвалось, залив жгучей дрянью всю округу.

Второй же броневик замер на миг, после чего чуть приподнял нос и всадил следующую очередь уже в сторону отцов-командиров. Поняв, что дело плохо, Старший сгреб Младшего за шкирку и рыбкой нырнул внутрь колокольни. Толстые каменные стены должны были защитить от свинцового дождя. Расстроившись, что его гостинцы не понравились, пулеметчик продолжил крошить наемников, кто не успел свалиться в ближайшую канаву или спрятаться за ворохом награбленного.