– Подожди! – спохватился кот. – Там ведь у нас егеря и монстров целая армия! И собственные бородатые коротышки с разным железом!

– А против них опять же ушастые пустили мор по реке. Какую-то дрянь вылили и теперь вся округа мертвая. Деревья черные, крошаться от любого толчка. Дохлое зверье по всей округе и мертвечиной воняет... Именно поэтому вояки и не полезли в заваруху. Дают возможность наемникам на своей шкуре всю херню прочувствовать. Ну и потом прибрать к рукам остатки барахла. Если будет чего прибирать...

После очень долгой паузы Картер прокашлялся и просипел:

– Тебе говорили, Школота, что ты полный мудила? Просто конченный, абсолютный...

– Заткнись, Картер, без тебя тошно.

– Тошно ему? Надо же... У тебя было все, малолетний дебил. Свой город, баронское звание, любящие жены, армия... И ты проебал это с таким треском, как... Знаешь, я даже и не вспомню, кто бы мог еще так облажаться. У нас даже императоры старались просирать наследство не столь эпично. А ты...

– Ща въебу, если не заткнешься.

Кот захлопнул хлебальник, а Володя достал пистолет, проверил количество патронов в обойме и тихо прошептал:

– Я ведь человек добрый и хороший. Мухи зря не обижу, честное слово. Но вот одно обещаю... Найду всех выблядков, кто это устроил. Всех и каждого. И убью их собственными руками. Каждого... Они у меня кровью блевать будут и ползать с переломанными конечностями. А я буду у них кишки выдирать, на палку наматывать и факелом яйца им жечь, чтобы ползли бодрее... Каждую тварь найду и поквитаюсь...

Три гномьих полка выстроились на границе Леса для атаки. Перед этим самые креативные из тыловиков попытались сунуться поперед батьки в пекло, изображая разведчиков. Типа – гвардейцам и так всего слишком много. И палатки поставили, и жратву у интендантов выбили. И вроде как насчет премиальных после победы договорились. Не слишком ли много о себе возомнили? Чем мы хуже? Раз-два и в дамках. И с результатом под королевские очи. Победителей ведь не судят? Вот и ломанулись по дороге штук двадцать самых на голову ударенных. Может в самом деле решили, что раз ближайшие кусты почернели, то все зверье попутно в зарослях сдохло. А может свои же тыловые крысы пообещали кишки размотать, потому что с разворованных складов пять тысяч рыл получили лишь драную мешковину и гнилые сухари вместо официально заложенных припасов и обмундирования.

Но как сунулись, так на минах и подорвались. Бумкнуло прилично. Первым взрывом разметало крохотный мосточек, переброшенный через ручеек. А вторым направленным шрапнелью причесало тех, кто на дороге сгрудился и рты раззявил. Так вломило, что трупы даже вытаскивать не стали.

После того, как его величество проорался, армия Подгорного королевства стала готовиться к полномасштабной атаке. Подтянули несколько пушек, развернули знамена. Прикинули примерно направление движения. Правда, по утоптанному тракту больше желающих ломиться не было. Поэтому решили медленно и аккуратно прогуляться ножками. Кустики – их ведь и обойти можно. Зато целее будешь. Ну и самых головастых со следящими артефактами впереди себя пустить. Если где какую заразу аборигены пристроили, то обнаружим и обойдем. Или уничтожим издали, от греха подальше.

С таким бравым настроем полторы тысячи увешанных железками гномов начали втягиваться в молчащий Лес. Тыловые пять тысяч в это время препирались на тему, кто пойдет следом. Потому как первая же кровавая оплеуха резко уменьшила желание совершать подвиги.

Ближе к вечеру удалось продвинуться примерно на пару километров. Головные отряды с мачете в руках в командах менялись не переставая, чтобы дать возможность измочаленным бойцам перевести дух. Поваленные деревья, ямы на каждом шагу, колючий кустарник, который заплел всю округу похлеще колючей проволоки. И многочисленные мелкие ручьи, с топкими берегами. Казалось, будто до намеченного ориенира рукой подать, а на просеку до него уходил час или больше. С верху жарило солнце, в безветренном воздухе лишь разносились злые голоса гномов и нарастающий мат. Невысокие деревья подлеска и кусты высохли и почернели, крошась от любого прикосновения. Вездесущая серая пыль поднималась при каждом шаге и забивала глаза, нос и рот. Но стоило не поглядеть вовремя под ноги и прошляпить очередную тонкую мутную водную нитку, как сапоги разъезжались на глине и нагруженный тяжелыми железками солдат кувыркался в жижу, чтобы оттуда прореветь спятившим оленем:

– Да сколько можно! Как эти суки тут вообще живут! Давайте спалим к херам эти колючки!

Пробовали. Но сдохшее дерево не желало гореть и лишь чадило мутным вонючим дымом, заставляя надсадно кашлять. В итоге плюнули, но все с тем же гномьим упрямством перли вперед, пытаясь пробиться поглубже. Оставалась еще дурная надежда, что где-то получится набрести на поляну-другую, чтобы устроить привал и подготовиться к ночевке. Но жители Леса заранее озаботились нуждами незванных гостей и не оставили в предполье ни одной лазейки. Друзья по дороге прекрасно пройти смогут. Остальным же вместо хлеба и соли бочку говна за шиворот. И радуйтесь...

Трое егерей неслышными тенями возникли рядом с редкой цепью монстров, рассредоточенных на позициях. Мордо-феи уже успели аккуратно на большой высоте облететь вражеские расстроенные ряды и отметили на карте, где наблюдали наибольшее скопление гномов. Пора было отправить подарки, чтобы отбить всякое желание сидеть на болотных кочках.

– Все готово? Тогда начинайте обстрел, чтобы крылатые успели результаты оценить.

Огромная зеленая рожа довольно осклабилась и повернулась к подчиненным.

– Квадрат пять, шесть. Бегло. По десять снарядов. Херак!

Последнее произносилось резко, помогая рукой разрубить невидимую веревку. Именно так высказывался Школота, когда тестировал собранные магические минометы. Слово монстрам понравилось и теперь ни Маша, ни Ева не могли выдрать его из устоявшегося лексикона вояк.

Развернутые у боевых расчетов широкие трубы выплюнули первые снаряды, похожие на дыни-переростки. У каждого из боеприпасов с хвоста сиял яркий клубок магического пламени. Стоило проколоть “дыню” с правильного конца и миниатюрное подобие ракеты отправлялось в полет. При помощи трубы лишь задавали относительно правильное направление движения, а дальше уже кому как повезет. Выгоревший магический вышибной заряд активировал взрыватель и мина разлеталась тысячей осколков от удара о любую преграду. Кроме мелких кусков железа внутри лежали еще многогранные сюрпризы, которые отлично могли заминировать место взрыва, максимально затруднив передвижение пехоты по этому участку. Попробуй еще найди проклятую железную колючку, которая при любом положении выставляла вверх острый шип, легко протыкающий любую обувь.

Проблема с самодельной артиллерией была одна – снарядов удалось наклепать не так много, как хотелось бы. Но для иных гостей Жуть под руководством босса приготовила еще много других развлечений. А вот для относительно неплохо подготовленных гвардейцев гномьего короля решили подарков не жалеть.

Минометный обстрел накрыл больше половины неприятеля. Снаряды взрывались над головами, задевая за сухие ветки или тонкие стволы деревьев. Шрапнель косила пехоту, поднимая волну паники. Когда после двух залпов наступила небольшая пауза, среди кустов и спутанных остатков травы валялось больше сотни убитых и еще столько же раненных. Вопли боли и ненависти, текущая кровь, липнущая грязь и враг, которого не видно. Поднявшася было стрельба быстро стихла, потому что в ответ проклятые монстры не сделали ни одного выстрела из шпалера или завалящего лука. Лес молчал, как будто вымер. И только гномы среди чужих черных палок медленно отползали обратно. Кое-как перевязанных раненных тащили на спинах, убитых цепляли за поклажу и волокли по земле, будто мешки с землей. Когда продрались подальше от места обстрела, раненных добавилось. Многие повредили ноги неизвестно откуда взявшимися железками.