Да, регулярные рейсы еще ходили, но задержка в полчаса-час для проходящих составов уже не была чем-то необычным. Цены на билеты начали кусаться, паровозные бригады усыхали, теряя лучшие кадры. Вполне могло статься, что уже весной придется кардинально перекраивать расписание, которое было незыблемым минимум лет пятьдесят.

Сидевший в маленьком купе господин полковник мрачно разглядывал залитый солнцем пейзаж за окном. Через три дня есть шансы добраться до Тагатуса, чтобы там перевести дух и принять окончательное решение. Потому что Фикс прекрасно понимал, что бригаду никуда на убой не поведет. Нафига ему это? Терять людей ради химеры? Страну трясет после финансового переворота, новые власти толком не могут навести порядок. Плюс ушастые соседи, которые активно пытаются ловить рыбку в мутной воде. Сунуться туда погранцам – это как самому башку под нож гильотины пристроить. Ни опыта зачисток, ни умения вести городские бои, ни желания устраивать карательную операцию. Ведь придется принимать крайне непопулярные решения, пачкаться кровью. И при любом итоговом результате из него сделают козла отпущения. Не справился? Шагай к расстрельной стенке. Смог удержать империю от развала? Пшел прочь, чтобы не вздумал претендовать на лавры победителя. И вообще, кровавых палачей у трона не держат...

Так что – Тагатус. Нужные люди. Надежные документы. И проездом через бригаду куда подальше. Вроде как был слух, что бывший генерал Ши-Зу верных людей по крупицам собирает. Может, получится к нему податься. Хотя и очень жаль парней, кто останется на его месте. Сожрут бедолаг. И разрушат все такими трудами на границе отстроенное...

Вот и сидел полковник Фикс, мрачнея с каждым часом. Но выхода пока – не видел. Никакого...

Оба вампира отдыхали на веранде, медленно бултыхаясь в креслах-качалках. Скрип-скрип. Туда-сюда. Меланхолично и без перерыва.

Перед ними только что профланировали все две сотни некромантов, которые так или иначе тянули командирскую лямку в толпе наемников. Согласно официальному распоряжению, нежить сгребли в кучу, дабы дать новые ценные указания. Остальным наемникам пригнали три грузовика со спиртным и закусками, объявив выходные. Судя по воплям, долетавшим с окраин Липово, народ уже начал активно отмечать. Но старшему командному составу на это было плевать.

Младший приоткрыл папочку, куда заботливо складывал доносы, и поморщился:

– Братец, а наш великолепный план с тотальным драпом может провалиться. Вот, пишут уже не в первый раз, что среди черепушек нехорошее брожение. Злые они, что вместо горы артефактов и кучи всяких бонусов получили лишь сплошную головную боль. Да и в нашу сторону уже косятся. Потому как мы далеко, а им приходится в войсках болтаться и посты проверять. А сраные снайперы из Леса не спят. И стараются выцеплять именно головастиков. За все время этой странной войны мы уже пятьдесят семь некросов потеряли.

– Надо будет, я их всех здесь в болотах закопаю. Но пусть не трясутся, сегодня уже через старших пойдет информация о будущей эвакуации. Завтра тайные сборы, послезавтра уходим. Наемники как раз шары продерут после пьянки. Раз – и сюрприз. Никого из отцов-командиров нет. А то достали уже бухтеть про уставщину и отсутствие перспектив.

– Думаешь, сумеем все провернуть?

– Легко. И что-то ты мандражишь не по делу, – Старший покосился на раскрытую папку и фыркнул: – Там что-то чуть больше двух тысяч оборванцев в окопах. Некроманты ради возможности вернуться домой порвут их даже без помощи Сколково. Но при любом раскладе, мы все равно вывернемся. Даже если из Леса попытаются нанести по нам удар. Машина готова, самое ценное уже упаковано.

– Кстати, про Лес. Утром вроде мелькали их мерзости зубастые. Разведывали.

Поднявшись, Старший потянулся, затем заботливо расправил складки на модном сюртуке и презрительно сплюнул в угол веранды:

– Пересрались. Увидели, что мы войска двигаем, вот и засуетились. Думают, готовим решающий бой. Типа, ударный кулак формируем. Так что пусть бегают, срут кирпичами. Я в любом случае в этот гадюшник не полезу. Хватит, что бородатых причесали.

Второй вампир тоже поднялся и спросил, закрывая папку:

– Кстати, что там за муть в сообщениях с северной границы? Про какое-то нападение и прочее?

– Ты же читал?

– Утренние сводки просмотреть не успел, парад готовил.

– А.. Плохо там. Наши враги окончательно свихнулись, выгребли кучу плесени из болот и залили этой дрянью армию гномов. Вся территория загажена, трупы валяются пачками. Какие-то жалкие огрызки рванули домой, но вряд ли доберутся. Сдохнут по дороге. А кусок земли между Сколково и Подземным королевством теперь еще лет триста никто заселить не сможет.

Младший от неожиданности даже выронил бумаги на стол:

– Плесенью? Всю округу?! Так ведь эти смертники могут и на нас так же рвануть!

– Ой, братишка, что-то ты совсем с башкой не дружишь... Между Липово и южной границей два часа на грузовике, если не больше. Дорога перекрыта засадами, наемники выступают в качестве живого буфера. Если даже кто-то сможет сунуться в лоб на пулеметы и кого-то угробит, мы к этому времени уже будем пересаживаться в Тагатусе на поезд... Истеришь безмерно, с чего бы?

Худой вампир мрачно бросил на кипу бумаг злосчастную папку и огрызнулся:

– Не нравится мне что-то все это... А что – пока и сказать внятно не могу. Вот уберемся домой, там и расслаблюсь.

Осунувшийся Володя стоял перед широко развернутой картой и внимательно разглядывал мешанину значков. Свои отряды, диверсионные группы, слепленный на скору руку легко бронированный монитор на реке. Вроде бы ничего не упустили. Повернувшись к столпившимся рядом, уточнил:

– Как парни, справляются?

– Облетали все диски, один пришлось разобрать, движки барахлили. Остальные пятнадцать без нареканий.

– С парашютами все по минимуму освоились?

– Да.

– Боеприпасы?

– Погрузка будет закончена через пятнадцать минут.

– Значит, пусть отдыхают, в полночь стартуем... Кстати, фонарь приготовили?

Зависший чуть в стороне папаша-призрак чуть поморщился, но ответил:

– Зеркала отрегулировали, два набора артефакторных батарей проверили. Пробный запуск прошел без каких-либо неожиданностей.

Мюнхгаузен мог бы и фыркнуть, что про будущий ночной маяк Школота спрашивал уже два раза, но предпочел не поднимать градус нервозности. Все же операция ночью предстояла очень необычная и крайне опасная. Мало того, молодой барон отлично понимал, что в случае реальных проблем ему проще самому в ближайшем нужнике утопиться, чем смотреть потом горожанам и рассказывать о погибших мальчишках. Вот и потряхивает его.

– Так, Докси через Фашида отрапортовала, что стрелки готовы и все войска на позициях. Значит, остается лишь ждать... Приказываю – оставить одного на дежурстве рядом с рощей, вдруг что еще сообщат. Остальным отдыхать. В одинадцать ночи поднимаемся, проверяем наших птичек и в полночь атакуем...

Маша сидела на вытащенном в сад кресле и разглядывала огромный цветочный куст, который торчал из кадки. Не известно, каким образом Лес умудрился эту штуку вырастить, но цветы могли говорить, слушать и представляли разумную зеленую биомассу в тех случаях, когда Фашид куда-либо отлучался. Сейчас цветы свернули лепестки и дремали в наступивших сумерках.

Хрустнула ветка, женщина подняла ладонь и не глядя помахала гостье. Если бы Ева хотела подойти незаметно, то появилась бы рядом подобно привидению. Эльфийка могла двигаться абсолютно бесшумно. Но – не стала пугать подругу.

– Присаживайся. Похоже, сон тебя не берет.