— Значит, боевиков своих на побережье брать отказываешься. Напрочь.

– Ты дурак, плешивый? Кто туда зеленых егерей пустит? Это мы с тобой понимаем, что они всего лишь местных мухоморов обожрались и цвет сменили. А соседи будут орать на всех углах про заразу и охапки хвороста для костров тащить. Поэтому Татушка, Вдова и прочие мои потрошители пусть лучше с Жутью бойцов гоняют. Пригодится еще.

-- Но Маша с Евой вроде как пока еще бледнолицые, – фыркнул Картер, присматриваясь к выложенным на центральном блюде кускам колбасы. Понятно, что с копченостей брюхо может болеть. Но ведь вкусная, зараза.

– Маша как раз с инспекцией по округе метнется, хвосты подтянет. А то зашебуршились разные недобитки, опять в нашу сторону слухи поползли, будто зажрались на чужой доброте, не делимся. Когда кто из мудаков сунется власть делить, нужно точно различать своих козлов от чужих. Чтобы своих укрыть в Лесу, если совсем плохо станет. А чужих отдать на заклание.

– А эльфийка?

– А на ней весь город, включая шоблу мастеровых, школы, больницу и прочие развлечения. Потому как любая война – это зло, кровь, кишки и падение уровня жизни. А мне надо, чтобы горожане не разбежались после первого же серьезного инцидента на границах. Как и те же гномы, которых ЕбДык пытается в свою веру обратить.

Кошак выпучился:

– У бородатого вера появилась?

– Само собой. Он верит в звонкое золото, крепкое пиво и счастливую жизнь, которую ему обеспечивает господин барон. За что готов любому в рыло засадить. И засадит... Поэтому пусть и других коротышек под себя формует. Чтобы помогли в правильный момент отпор дать. Ну и разные стреляющие безделушки на них. Так что – все для фронта, все для победы.

– Ага, ага... Это ты на будущую войну уже половину некромантского золота засадил.

Решившись, Картер спрыгнул сначала на полку с цветами, которая красовалась рядом с шкафом, затем на пол и двинулся ближе к столу, попутно высказывая накопившееся:

– Помню, ты уже ляпнул “легко пришло, легко уйдет”. Но ведь золото с неба само не падает. Тот же Фашид с девушками жизнями рисковал. Могли бы там в лесочке и остаться навсегда.

– Ну, меня же не пустили к самому веселью.

– Главнокомандующий должен руководить войсками, а не шашкой махать, – фыркнул котяра и с важной мордой взобрался на стул, поближе к колбасе. – Но рачительный хозяин припасы не транжирит. Вдруг когда еще наличные пригодятся?

– Наличные в казне. А эти деньги на срочные нужды. Кстати, сервелат на них же закупили, так что не еби мне мозги!.. Склады зерном чуток заполнили, с Тагатуса форму выгребли, которая интендантам больше не понадобилась. Теперь нормальные штаны, куртки и сапоги есть для горожан совсем недорого. И тех же шпалеров две сотни хапнули с целым вагоном заряженных банок.

Приподняв голову повыше, Картер принюхался и изобразил на роже смущение:

– Во-во, еще и стволы увел из под носа у погранцов. Как бы те не подали жалобу на тебя в столицу.

– Спать надо меньше. Их заказ уже год как маринуется, а тыловики не чешутся. У меня война на носу, а пузатые даже заявку составить толком на склады не могут. Приходится самому подсуетиться... Но ты прав, одному в путешествие отправляться не с руки. Поэтому я решил компанию чуток пополнить.

От подобного заявления мохнатый лентяй даже забыл про колбасу:

– Это кого ты имеешь в виду, барон недоделанный?!

– Чинук хочет со мной проветриться. Он зеленью не отливает сейчас, неплохо поднатаскался в стрельбе и прочем ухорезстве. Так что как раз в качестве телохранителя сойдет.

– Фух, тогда...

– Ну и ты. Чтобы не жаловался потом, будто героических свершений не хватает. Или лишу сладкого. В смысле – копченого. Сечешь?

Картер поперхнулся на секунду, а потом вздыбил шерсть и заорал возмущенно:

– Это произвол! Ты собираешься палеными артефактами на чужой территории торговать, а шкуру спустят с меня!

– Отобьешься. Потому как вместе магические побрякушки толкать будем. Ну, или вместе и в ящик сыграем... Так что, топай на кухню, зови молодняк, я им задачу на ближайшие пару дней нарежу. А сам подумай, что в котомочку сгребешь в дорогу. Потому как деликатесов особенно по гостиницам не обещаю. И постарайся уложиться в десять кило, любой вес сверху на своем горбу попрешь.

Выкатившись из комнаты кошак высказал что-то совершенно непереводимое и с гордым видом побрел к лестнице. Школота же схомячил кусок колбасы и довольно осклабился:

– А хорошо быть бароном. Припахал каждого и можно пузо набивать. И хрен этой наглой мохнатой роже сервелат на халяву достанется, самому мало...

С господином Сигиусом удалось разминуться буквально на пару часов. Хотя, герцог Виндзорский так и задумывал. Ну не хотелось ему лишний раз мелькать ебалом перед будущей тайной операцией. Хер его поймет, как сложится. Может, местные власти станут эльфов на ближайших столбах вешать за учиненный бардак. Поэтому – любитель некромантской дури сам по себе, а один из уважаемых политиков из соседнего государства всего лишь прибыл как частное лицо для поправки здоровья. Поэтому телефонный звонок по новомодному девайсу на указанный номер и пара слов для поддержки компаньона, который явно начал подозревать что-то недоброе.

– Я слышал, что наши друзья чуть-чуть подиздержались на скачках, мой друг.

– Подиздержались? – на другом конце провода Сигиус в бешенстве чуть не укусил трубку: – Да эти дебилы просрали все деньги, которые у них были!.. Правда, обещают покрыть из личных доходов, но...

– Бывает, неприятности иногда случаются. Я оставил распоряжения перед отъездом. Мой управляющий пришлет с нарочным еще пакет с подписанным обеспечением, этого хватит на первое время... Сам же я буду здесь, можете в любой момент связаться для уточнения наших финансовых вопросов.

В ухо герцогу с полминуты доносились лишь скрипы на линии и шумы, которые производил где-то ближе к столице компаньон. Затем в трубку проскрипело:

– Это отличная новость, спасибо. Да, наши друзья уже все подготовили и скоро купят того борзого щенка, о котором мы так мечтали. Думаю, вы сможете увидеть его уже вместе с новым тренером.

– Отлично, так и сделаю. Ладно, я пойду пить микстуры, звоните, если будет что-то новое.

Прекрасное изобретение. Просто прекрасное. Во-первых, ценник за каждый звонок пока зашкаливает, а платить из своего кармана господин Сигиус терпеть не может. Поэтому позвонит только в случае действительно серьезных проблем. И во-вторых, кто сказал, что герцога так легко будет найти в этот момент? Ведь он вполне может отсутствовать по личным делам. Например, на конной прогулке. Или вообще, в случае хорошей погоды отправится на яхте в недельное путешествие. Потому что свою часть работы уже давно сделал, все нужные распоряжения отдал заранее и отобранных людей в правильных точках рассадил. Гномов настропалили, деньги из имперского бюджета для наемников выскребли, от любого личного участия открестились и теперь всего лишь пьем минералочку. Для профилактики. А настоящее дерьмо пусть разгребают другие.

– Контракт на военные действия! Все захваченное идет в пользу отряда! По золотому в неделю на рыло! Хавчик за счет нанимателя, как и доставка до места! Все бабы – ваши! Бухай в свободное время сколько хочешь! Карается только дезертирство и не подчинение командиру отряда!

На бирже наемников царил ажиотаж. Неизвестные мутные персонажи вербовали таких же мутных бандитов для локальной войнушки. Причем сразу оговаривали, что морды бить и кишки выпускать можно только в строго ограниченном месте, зато там – резвись, сколько хочешь. Платили гроши по местным меркам, но и требовали с будущих кандидатов минимум. Поэтому разномастных уродов наниматели высасывали из кабаков буквально как гигантским пылесосом. Старожилы лишь внимательно слушали зазывал и крутили пальцем у виска.